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División celular
Mitosis
Durante la mitosis, la célula de divide en
dos células hijas idénticas, cada una de las cuales tiene el mismo
número de cromosomas que la célula original (ver figura
abajo).
Cuando una célula está en reposo entre una división y otra, los
cromosomas están apretados en el núcleo y son invisibles. Sin
embargo, cuando una célula se va a dividir por mitosis, los
cromosomas se hacen visibles. En ese momento se acortan y se hacen
más gruesos, se dividen por la mitad a lo largo (dividiéndose en
dos hebras de ADN que se duplican) y luego se separan y se
desplazan hacia los extremos opuestos de la célula. Finalmente, el
citoplasma (la sustancia tipo gelatina que hay dentro de la célula)
se divide y se forman nuevas paredes alrededor de las dos células
nuevas, pasando un juego de cromosomas a cada célula hija.
Las dos células hijas pueden entonces también dividirse por
mitosis, produciendo más células que hacen lo mismo. La división
celular por mitosis asegura que a medida que el cuerpo crece, cada
célula recibe 46 cromosomas que son la copia exacta de los
cromosomas que había en el cigoto original. A medida que prosigue
el crecimiento, las instrucciones que hay en los genes aseguran que
las células se diferenciarán en tejidos, que los tejidos se
desarrollarán formando órganos y, eventualmente, que aparecerán las
características individuales, como color de ojos y de
cabello.
La mitosis no se detiene cuando el cuerpo llega al tamaño adulto.
La mitosis:
- Produce células en la epidermis que
reemplazan a las que se han ido desgastando de la superficie de la
piel.
- Es responsable de producir glóbulos rojos y
glóbulos blancos.
- Es el proceso por el cual se forman células
nuevas para reparar los tejidos dañados.
Sin embargo, no todas las células pueden ser
reemplazadas mediante la mitosis. Algunas células se forman
mediante un proceso llamado meiosis.
Meiosis
Si bien los humanos tienen 46 cromosomas
en todas las células de los tejidos, si el espermatozoide y el
óvulo tuvieran ese número, la fertilización produciría un cigoto
con 92 cromosomas, y el número de cromosomas sería el doble con
cada generación.
Sin embargo, eso no ocurre, porque los gametos son producidos por
un tipo de división llamada meiosis. A diferencia de lo que ocurre
con la mitosis, en la meiosis (que sólo tiene lugar dentro de los
ovarios y testículos) se producen cuatro células hijas, cada una
con la mitad del número normal de cromosomas (ver la figura de
abajo).
Como en la mitosis, los cromosomas primero se
acortan y se hacen más gruesos y se dividen en dos. Sin embargo,
los cromosomas se colocan en pares de modo que uno que
originalmente venía de la madre quede lado a lado con
otro que venía del padre.
A continuación, los cromosomas se entremezclan muy apretadamente
entrelazados, de modo que cuando eventualmente se apartan, cada
nuevo doble cromosoma contiene algo de los genes de la madre y algo
de los del padre. Finalmente, las dos nuevas células se vuelven a
dividir, entrando sólo 23 cromosomas de cuatro células hijas.
El intercambio de material genético que tiene lugar durante este
proceso de meiosis explica por qué los hijos no son exactamente
iguales que sus padres, y por qué todo el mundo, excepto los
gemelares idénticos, tiene una constitución genética
singular.
El número normal de cromosomas es restaurado en el momento de la
fertilización, cuando el espermatozoide se fusiona con el óvulo.
Estos 46 cromosomas son de hecho 23 pares, llamados pares
homólogos, porque un miembro de cada par es de la misma forma y el
mismo tamaño que el otro. Un par, el de los cromosomas sexuales, es
de tamaño diferente.
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